Alexandre Maral, François Girardon (1628-1715) - Le sculpteur
de Louis XIV, Paris, Arthena, 2016 (ISBN : 978-2-903239-55-8) ; suivi
de l’étude François Girardon
collectionneur par Françoise de La Moureyre (pp.414-461).
« Quelle
fâcheuse idée que de mourir trois heures avant le Grand Roi ! »
C’est avec cette phrase que Catherine Pégard débute son
avant-propos.
Le 1er septembre 1715, François Girardon rendait
l’âme aux Gobelins, à l’âge de 87 ans et six mois. Quelques heures plus tard,
s’éteignait à Versailles le souverain au service duquel il avait mis ses
ciseaux, à 77 ans.
Peu avant sa mort, Boileau l’avait qualifié de « Phidias
de notre âge », avant qu’il ne connaisse un long purgatoire, pour
reprendre le mot de Geneviève Bresc-Bautier, auteure de la préface, une
disgrâce qu’il connut dès son vivant même. En 1700, il avait été écarté par
Jules Hardouin-Mansart et éclipsé par d’autres sculpteurs tels que Coysevox.
Sculpteur du « Roi Absolu », il fut ignoré des historiens
républicains ou romantiques, avant d’être réhabilité à partir de la seconde
moitié du XXe siècle, suscitant cependant une nouvelle controverse
quant à la nature baroque ou classique de son œuvre.
Alexandre Maral dépasse ces considérations montrant la
figure riche et complexe du sculpteur dans une immense et exceptionnelle
monographie de 580 pages. La sculpture livre rarement de telles études
paraissant moins accessible au profane
que la peinture.
Baptisé à Troyes le
mardi 17 mars 1628 en l’église Saint-Remy, il est le fils de Nicolas Girardon,
fondeur, et de Anne Saingevin. Il aura deux frères, Jacques et Nicolas, et une
sœur, Élisabeth. Jacques deviendra procureur de l’Élection de Troyes, Nicolas
sera curé et Élisabeth épousera Jean-Baptiste Camusat, marchand pelletier.
C’est sans doute auprès de son père qu’il fit ses débuts -
Girardon traduira au cours de sa carrière nombre de ses œuvres en bronze – et
c’est auprès du sculpteur Claude Beaudesson qu’il fit son apprentissage. Il
avait à Troyes de nombreuses œuvres à contempler outre la statuaire remarquable
du XVIe siècle et en particulier celle de François Gentil et de
Dominique Florentin, les sculptures monumentales de Guillaume Bertelot et de
Philippe de Buyster : les tombeaux du maréchal Charles de Choiseul-Praslin
et celui de son fils Roger de Choiseul-Praslin, dans le chœur de la cathédrale
de Troyes. La Vierge au calvaire de
l’église du couvent des Cordelier, attribuée à Dominique Florentin ou François
Gentil, aujourd’hui conservée en la collégiale Saint-Urbain, aurait influencé
son morceau de réception à l’Académie de peinture et de sculpture, la Vierge de douleur ou Mater Dolorosa, conservée au Louvre.
Sa première œuvre mentionnée, aujourd’hui disparue, aurait
été selon Mariette et Grosley un cycle de fresques sur la vie de sainte Jule,
pour la chapelle Sainte-Jule, hors les murs de la ville, qualifiée par le
premier de « médiocre » et de « détrempe assez mauvaise »
pour le second ; il aurait eu alors 15 ans. Ce premier essai dans la
peinture laisse supposer qu’il ait pu être influencé par le milieu actif des
peintres à Troyes dont le plus éminent fut Jacques de Létin, revenu s’installer
à Troyes en 1629 après un long séjour à Rome (1622-1625).
Sa première sculpture fut mentionnée encore par
Grosley : une Vierge en pierre.
Une rencontre fut déterminante. Le chancelier Pierre Séguier
avait fait l’acquisition du château de Saint-Liébault en 1647 (aujourd’hui
Estissac) ; il fit appel à Claude Beaudesson pour qu’il y exécute des
travaux. Girardon, qui accompagnait son maître, fut alors remarqué par le
chancelier. Grâce à ce protecteur
providentiel, Girardon partit assez rapidement à Rome, à l’imitation du peintre
troyen Jacques de Létin, occasion encore peu fréquente à cette époque, où il
put retrouver son compatriote le peintre Pierre Mignard. La cité des papes se
voyait alors s’enrichir d’œuvres majeurs des grands sculpteurs d’alors :
Le Bernin, Borromini et l’Algarde.
Girardon serait de retour à Troyes entre 1650 ou 1652. Il répondit
alors à la commande d’un dénommé Eustache
Quinot, collectionneur, fils de Jacob Quinot, avocat au Conseil : des
bustes et ornements pour son hôtel rue du Bois, dont, sur une cheminée deux
statues de grandeur nature et un vase.
Peu après, il monta à Paris pour entrer sous la protection du chancelier
Séguier qui lui fit attribuer une pension annuelle ; à l’hôtel Séguier, il
se lia d’amitié avec Charles Le Brun.
Paris était alors un grand chantier artistique ; Girardon fut
intégré à cette intense activité artistique sans doute grâce à ses relations
avec Le Brun ou Jacques Sarazin, un des fondateurs de l’Académie royale de
peinture et de sculpture et dont Séguier était le protecteur. Ces relations lui ouvrirent alors les portes
de chantiers parisiens, en collaboration avec des artistes de l’Académie :
en 1653, des statues de saint François et saint Antoine de Padoue en la
chapelle de Notre-Dame-de-Paix de l’église du couvent des Capucins, puis des médaillons
pour le monument élevé en l’honneur de la paix dans la cour de l’hôtel de ville
de Paris, monument représentant Louis XIV
terrassant la Rébellion, sous la direction de Gilles Guérin. Toujours avec
ce dernier, il participa au chantier de décoration des appartements
royaux du Louvre, en 1654. Il fut ensuite enrôlé dans l’équipe
qui, sous la conduite de Le Brun, œuvra pour
Fouquet à Vaux puis, toujours sous la conduite de Le Brun,
premier peintre du roi, successivement à la galerie d’Apollon
du Louvre, à Fontainebleau, aux Tuileries,
s’illustrant dans les réalisations en
stuc, technique qu’il avait acquise lors de son séjour romain. Cependant, se
consacrant ensuite à Versailles, il abandonna le stuc pour passer maître dans
la sculpture de marbre. En 1673, il
réalisa la seule commande connue que lui fit Colbert pour son château de Sceaux,
une Minerve au-dessus du fronton
triangulaire de la façade.
Entre temps, le 6 janvier 1657, Girardon fut admis à l’Académie
de peinture et de sculpture. Il y devint professeur en 1659, adjoint-recteur à partir de 1672, recteur à partir de 1674, chancelier en 1695.
Dès 1667, Girardon logea sous la Grande Galerie du Louvre.
À partir de 1668, Girardon allait se consacrer presque
exclusivement aux commandes royales. En 1668, il fut envoyé à Toulon pour le
décor sculpté du navire du roi, le Royal-Louis,
puis, après un séjour en Italie, d’autres vaisseaux du roi, dont le Dauphin-Royal. Girardon réalisa un
nouveau périple italien : Gênes, carrières de Carrare, Florence, Sienne,
Pise, Mantoue, Bologne, Parme, Rome, tant à la découverte des œuvres antiques,
dont la colonne Trajane de laquelle Colbert commanda des moulages, qu’à la
rencontre d’artistes et d’œuvres plus récentes.
À Rome, il se rendit à l’Académie de France, fondée en 1666. Il
rencontra encore Le Bernin à qui Colbert avait commandé une statue de Louis XIV
à cheval. Il acheva son voyage par Venise et Milan.
Girardon s’imposait à Versailles ; son premier
chef-d’œuvre fut le groupe d’Apollon servi par les nymphes, sculpté
avec la collaboration de Regnaudin entre 1666 et 1674. Il allait peupler Versailles et ses jardins de
ses créations : le Bain des Nymphes,
la statue de l’Hiver, l’Enlèvement de
Proserpine par Pluton…
Les années 1682-83 marquèrent un tournant. Tandis que le roi
s’installait de façon permanente à Versailles, Louvois remplaçait Colbert,
suite à sa disparition en septembre 1683, à surintendance des Bâtiments du roi.
Une nouvelle équipe se mettait en place autour Louvois : Hardouin-Mansart,
Girardon et Mignard. Girardon devenait maître d’œuvre ; bosquet de la Renommée, bosquet
de l’Arc de triomphe, cour et façades du château, fronton de la cour de
Marbre, bronze du parterre d’Eau… puis, dans les années 1690, le programme
sculpté du Dôme des Invalides.
Dès 1673, sur le chantier de la porte Saint-Denis, Girardon
s’imposait comme le spécialiste de l’effigie royale. Il réalisa le Louis XIV à cheval de la place Vendôme entre 1685 et 1694. Ayant
définit l’image officielle royale, il la diffusa à Versailles, à Paris, en
province, sollicité par les édiles locaux ou lors de fêtes éphémères.
Il entreprit de sa propre initiative de faire don d’une
telle effigie à sa ville natale. Il
aurait projeté de réaliser une place royale au-devant de l’hôtel de ville de
Troyes sur laquelle il aurait dressé, entre la Belle Croix, chef d’œuvre de bronze de la fin du XVe
siècle, et un obélisque de marbre, sur le piédestal duquel il aurait sculpté
des faits de l’histoire de Troyes, une statue équestre de Louis XIV. Ce projet,
jamais réalisé, fut sans doute imaginé avant 1683. Girardon s’en
tint à une œuvre plus modeste. En 1687, il fit don à la Ville de Troyes d’un
médaillon représentant Louis XIV. Déposé à Troyes chez son frère Jacques,
procureur en l’Élection de Troyes, la ville organisa une grande cérémonie pour
aller chercher le médaillon, à laquelle fut présent François Girardon. Au
travers de ce médaillon, c’est la personne du roi même qui était reçue, en la
journée du 2 septembre ; milices bourgeoises en armes pour accompagner le
cortège de toutes les autorités de la ville au son des fifres et tambours.
Quatre hommes à la livrée de la ville portaient le médaillon posé sur un tapis
de velours cramoisi à franges d’or et semé de fleurs de lys d’or. L’hôtel de
ville était orné de festons aux armes du roi. On but à la santé du roi du vin
de champagne et quatre fontaines de vin furent dressées dans la ville pour la
population ; réjouissances et bals furent encore organisés. Cloches et
artillerie avaient résonné dans la ville et la nuit la ville fut illuminée.
Pour l’occasion, les boutiques et les tribunaux avaient été fermés. Girardon
revint en 1690 pour poser le médaillon sur la cheminée de la grande salle de
l’hôtel de ville dans une composition destinée à la mettre en valeur et
accompagnée d’une inscription en latin dont Racine était l’auteur.
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| Troyes, cheminée de la grande salle l'Hôtel de Ville |
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| Médaillon de Louis XIV |
Ce n’était pas sa première réalisation dans sa ville natale.
Il avait déjà répondu à des commandes particulières. Selon Grosley, pour
Monsieur Dare, seigneur de Vaudes et maire de Troyes en 1676, il avait sculpté
vingt bustes de rois et reines de France et d’empereurs d’après des antiques. Il
avait encore répondu encore à une commande locale, deux véritables chefs
d’œuvres, les bustes de Louis XIV et de Marie-Thérèse d’Autriche, pour orner le
château du marquis de Villacerf, Édouard Colbert, cousin du ministre et de
Louvois. Ces bustes sont aujourd’hui conservés au musée des Beaux-Arts de
Troyes. Il réalisa de nombreux autres bustes dont ceux de ses proches, de
ses amis et de puissants du
royaume : Boileau, Louvois, Colbert de Villacerf, Villeroy.
Girardon réalisa par ailleurs des œuvres religieuses. Il
laissa à Troyes des réalisations qui marquèrent, comme le médaillon de Louis
XIV, son attachement à sa ville natale et en tout premier à l’église dans
laquelle il fut baptisé, Saint-Remy. Girardon aurait offert en 1671 une relique
de saint Roch enchâssée dans un piédestal
supportant un ange d’argent. Il a disparu aujourd’hui. En décembre 1686,
il passait commande d’une grille pour fermer le cœur de l’église au serrurier
parisien Denis Caffin ; le 30 mars 1690, il posait un Christ crucifié de bronze sur cette grille accompagné de deux
colombes. En récompense de ce don, le curé de Saint-Remy et les membres de la
fabrique décidèrent de faire chanter devant la croix, à perpétuité, à l’issue
des vêpres de chaque dimanche, un hymne de la croix, suivit d’un De Profondis, collectes et oraisons pour
le repos de son âme. Parallèlement, le 5 juillet 1691, Girardon fondait une
messe basse tous les vendredis pour le repos de l’âme de ses parents contre une
somme de 1000 livres. Deux tables de fondation témoignent encore de ces dons,
en l’église de Saint-Remy. Girardon se montra encore, par la suite, très
généreux à l’égard de l’église de son baptême et des pauvres de la paroisse.
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| Christ crucifié, église Saint-Remy de Troyes |
L’année suivante, en 1692, il travailla pour l’église
Saint-Jean-au-Marché. Le conseil de la fabrique lui commanda un tabernacle pour
le maître autel. Celui-ci est fort semblable à celui qu’il avait réalisé pour
la chapelle royale de Fontainebleau, de marbre et aux ornements de bronze doré,
dont un certain nombre ont disparu aujourd’hui [1].
La même année, les membres de la confrérie du Saint-Ciboire de
Saint-Jean-au-Marché firent appelle à Girardon pour la réalisation de l’autel
de leur chapelle.
Nous devons encore à François Girardon, en-dehors des
commandes officielles, des monuments funéraires ; une douzaine en tant que
collaborateur et une dizaine en tant que concepteur dont celui de Mazarin, dans
la chapelle de la Sorbonne, considéré comme l’un de ses chefs-d’œuvre.
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| Tabernacle du maître autel, église Saint-Jean-au-Marché de Troyes |
À la suite du chantier de la statue équestre de la place
Vendôme et celui des Invalides, Girardon entra en conflit avec Hardouin-Mansart.
En 1700, Girardon entrait en disgrâce, pour avoir revendiqué sa capacité à
concevoir aux Invalides et à la
place Vendôme, face au surintendant des Bâtiments du roi, Hardouin-Mansart. Il
se consacra alors à la promotion de sa « Gallerie », sa collection,
qui devint rapidement célèbre.
Dès 1690, il avait vu disparaître tous ses amis et es
proches, son épouse en 1698, et sept de ses dix enfants. En 1712, sa famille
obtint du Parlement de Paris une sentence d’interdiction et placé sous la
curatelle de Jacques Martinot qui devint administrateur de ses biens. La
galerie fut fermée de trois serrures dont les clefs fut remisent à trois
membres différents de la famille. Ses biens furent inventoriés.
Girardon décéda au Louvre le 1er septembre 1715 à
l’âge de 87 ans. Il fut inhumé le 2 septembre à Saint-Germain-L’auxerrois, au
pied de la Descente de croix.
Avec cette immense monographie, Alexandre Maral sort définitivement
François Girardon de son purgatoire le plaçant dans le panthéon des grands artistes
français et tout particulièrement l’un des plus grands sculpteurs du XVIIe
siècle qui a laissé une œuvre considérable, riche et complexe, dépassant le
cadre « académique » des styles baroque, classique ou
louis-quatorzien. Cette étude permet de mettre en relief les œuvres qu’il a laissées
localement, à Troyes ou en Champagne, et de les considérer à leur juste valeur,
à la mesure de ce qu’il produisit pour le roi, ses amis et proches ou grands du royaume.
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